Для объединения отдельных сегментов ЛВС между собой используются мосты (маршрутизаторы)(bridge or router). В отличие от повторителя мосты не пропускают локального трафика в другой сегмент, тем самым удается избежать широковещательных штормов (broadcasting storm).
MAC - адреса, являются прошитыми в сетевой адаптер. Мосты сейчас используются реже, чаще используются маршрутизаторы. Мост представляет собой программно аппаратный комплекс, который может быть реализован как в виде отдельного устройства, так и на отдельном ПК (чаще всего так и делается). В ОЗУ мост создает таблицу адресов рабочих станций (MAC-адресов) управляющих доступом к среде, подключенных к нему со стороны каждого сетевого интерфейса (сетевого адаптера). Этот список формируется на основе адреса-отправителя (адрес источника) каждого пакета. По мере включения новых WS этот список пополняется. В дальнейшем мост использует эти таблицы, чтобы определить, следует ли передавать пакеты в другой сегмент. Рекомендуется устанавливать мосты на более слабый компьютер и ничем другим его не загружать.
Достоинством мостов является возможность объединять сети с различными канальными протоколами и топологиями (Ethernet, ARC net, Token Ring), кроме того, они работают быстрее маршрутизаторов.
Маршрутизаторы – это многопротокольные устройства третьего уровня модели OSI, предназначенные для согласования протоколов сетевого уровня (TCP/IP) и нахождения наилучшего пути для доставки пакета. В отличие от моста маршрутизатор оперирует IP-адресами (не MAC-адресами). Он также не пропускает широковещательных пакетов, а когда надо – пропускает. Кроме того, он может использоваться как brandmawer между сетями – ограничитель от проникновения в сеть несанкционированных обращений. Маршрутизатор также может быть реализован как на аппаратном, так и на программном уровне. Аппаратный маршрутизатор имеет высокое быстродействие и содержит плату Ethernet и 1-2 порта для подключения коммутируемого соединения (внешнего модема).
Программная реализация маршрутизатора представляет собой сервер, в который устанавливается несколько сетевых карт (адаптеров) и портов RS-232.
Кроме объединения отдельных сетей маршрутизаторы могут использоваться для создания виртуальных ЛВС (WAN). Суть этой технологии заключается в том, чтобы создать логическую группу пользователей, не привязанную к конкретному коммутатору (маршрутизатору) физическим подключением. При физическом перемещении пользователя из одного сегмента в другой он остается членом виртуальной группы и сохраняет доступ ко всем ее ресурсам. Все модификации пользователей и ресурсов достигаются с помощью программно обеспечения маршрутизатора без изменения физических соединений.