С точки зрения мобильности факторов производства, выделяют переменные и постоянные издержки. Издержки, связанные с обеспечением постоянных затрат являются постоянными. Переменные затраты изменяются в зависимости от объема выпуска продукции, а с их обеспечением связаны переменные издержки.
Сумма постоянных и переменных издержек представляет собой валовые или общие издержки. Затраты же на единицу продукции имеют соответственно форму средних постоянных, средних переменных и средних общих издержек.
Большое значение имеет выделение краткосрочного и долгосрочного временного интервала. Краткосрочным является такой интервал, в течение которого увеличение объема производства возможно осуществить только за счет увеличения переменных издержек. В течение долгосрочного временного интервала расширение производства возможно как за счет переменных, так и за счет постоянных издержек.
Теперь рассмотрим производство в краткосрочном периоде.
Когда существует один переменный фактор производства, действие закона убывающей отдачи определяет форму кривых издержек. Существует обратная зависимость между предельным продуктом переменного фактора производства и предельными издержками производства. Кривые средних переменных и средних валовых издержек U- образны. Кривая краткосрочных предельных издержек возрастает после определенной точки и пересекает линии средних переменных и средних валовых издержек в их точках минимума.
Если предельные издержки меньше, чем средние общие издержки, средние общие издержки уменьшаются и наоборот. Это означает, что АТС будут падать до тех пор, пока кривая МС проходит ниже кривой АТС.
Поскольку МС можно рассматривать как добавочные издержки либо к сумме общих, либо к сумме переменных издержек, ясно, почему кривая МС пересекает кривую AVC в точке минимума.