Новейшим направлением в современной западной философии является герменевтика, оформившаяся в 60 - 70 гг. 20 века, благодаря работе Гадамера "Истина и метод", хотя многие положения этой науки корнями уходят в древность. Название герменевтика происходит от имени бога Гермеса, который в древнегреческой литературе мифологического направления выполнял роль посланника богов и толкователя их воли. Ему было поручено доводит волю богов до людей. В христианском учении герменевтика - это искусство и метод толкования священного писания, который необходим для объяснения иносказаний, неясных слов, различных противоречий. Непосредственными истоками герменевтики явились философия жизни Дильтея и экзистенциализм Хайдеггера. В философии жизни герменевтику привлек метод анализа культуры в истории, благодаря которому предполагалась элиминация, т.е. влияние личности интерпретатора и временного периода, отделяющих текст от исторической ситуации, в которой и осуществлялась интерпретация. Дильтей полагал, что влияние нынешней исторической ситуации может иметь только негативное значение для исследователя. Экзистенциализм, в лице Хайдеггера, оказал влияние на герменевтику через метод проникновения в феномены индивидуального человеческого существования. Некоторые ученые отождествляют два этих учения, но делать это неправомерно.
Гадамер заявлял - бытие - есть время. Он отверг представления об истинном бытие как о вне временном, ибо оно представляет объективное понимание событий независимо от исторических традиций. Фактически бытие оказывается субъективным, реальное познание, по Гадамеру, замыкается в своеобразном герменевтическом круге, т.е., изучая историю, исследователь сам всегда движется вместе с ней, находится постоянно в ее круге.
Предметом философского знания в герменевтике является мир человека, понимаемый как область человеческого общения. Именно в ней протекает повседневная жизнь людей, создаются культурные и научные ценности, образуются формы человеческих взаимоотношений, складываются нормы права и принципы научного и философского обсуждения. Цель герменевтики - понять человека и его мир, раскрыть ситуацию всеобщего непонимания и отчуждения людей. Иначе, назначение герменевтики состоит в том, чтобы дать людям возможность достигнуть понимания друг друга, а также понимание культурных явлений, социальных институтов, исторических событий.
Герменевтика имеет дело с объяснениями или интерпретацией и доведением до сознания различных смыслов. Таким образом, предметом герменевтики выступает человеческий культурный мир, с его историей и современной культурой. Философия герменевтики приобретает характер некоторой культурологии, которую интересуют не факты, как таковые, а интерпретация, установление и прояснение смысла. Центром герменевтики является язык. Выражение "бытие - есть язык" означает утверждение о лингвистическом строении мира. Гадамер утверждает, что мир в его непосредственной первозданности нам не доступен, мы имеем дело с миром оформленным в языке". В связи с этим, Гадамер приоритет отдавал интерпретации, как сфере человеческого общения и культуры. Он призывал интерпретатора обращать взор к тексту, а не к тому, что хотел сказать его автор. Интерпретация текста или культурного бытия происходит в конкретных условиях сегодняшнего дня, но на нее действует определенная традиция, порвать с которой невозможно. Отсюда понимание прошлого и настоящего зависит от интерпретатора и традиций страны. Методы герменевтики имеют большое значение в этнических и культурно-исторических исследованиях.