Западная Европы занимает особое место в мировом хозяйстве. Ее доля в совокупном ВВП - 24%, а в населении мира - 7%.
1957 год - подписание Римоского договора об образовании ЕЭС (Европейского Экономического Сообщества).
1960 год - образование ЕАСТ (Европейская Организация Свободной Торговли).
1986 год - подписание единого Европейского акта.
1995 год - ЕЭС преобразовано в ЕС.
2002 год - выпуск наличных Евро в обращение.
2004 год - 15 + 10 стран (последнее расширение ЕС).
Сейчас все страны западной Европы относятся к группе развитых стран с рыночной экономикой, занимают по показателю ВВП на душу со 2 по 44 место.
Страны по уровню развитию делятся на несколько групп. 4 самые развитые страны (на них приходится 50% населения и 70% ВВП). Остальные страны относятся к группе малых промышленно-развитых, и в свою очередь подразделяются:
- Испания, Нидерланды, Швеция, Швейцария и Бельгия - уступают развитым странам в 4-5 раз, дают примерно 20% ВВП.
- Австрия, Дания, Норвегия, Греция, Финляндия (всего примерно 8% ВВП западной Европы).
- Португалия, Ирландия, Люксембург, Исландия, Кипр и мальты (вместе около 2% ВВП).
Развитие экономики проходило неравномерно. В целом характеризуется понижающимися темпами. После Второй Мировой войны было 3 кризиса. Все основные экономические кризисы Европа также пережила.
Структурный кризис старых традиционных отраслей экономики (черная металлургия, угольная промышленность, текстильная). Характерны высокие военные расходы в связи с членством в НАТО.
В силу этих причин доля западной Европы в промышленном производстве ОЭСР сократилась.
Велик научно-технический потенциал. Страны вкладывают в развитие науки до 2% ВВП, но это меньше, чем США (на 16%), но больше Японии примерно в 2 раза.
Европа отстает по таким ключевым направлениям, как интегральные схемы, полупроводники, микропроцессоры и суперЭВМ, биоматериалы.
Тем не менее Европа лидирует в строительстве атомных станций, производстве лекарственных препаратов, технике связи, отдельных направлениях машиностроения.
Достаточно высоки уровень безработицы, хотя он снизился в последние годы, но держится на уровне 7-8%, что примерно в 2 раза больше США и в 3 раза больше Японии.
Современная промышленность отличается развитием кооперативных структур под контролем крупнейших компаний (в 400 из 10.000.000 фирм находится около 40% общей численности занятых и примерно 37% продаж обрабатывающей промышленности).
Доля сельского хозяйства колеблется от 1,5 до 8% ВВП. На протяжении последних лет число занятых в сельском хозяйстве сократилось, а объемы производства увеличились. Сейчас на долю западной Европы приходится около 20% мирового производства сельхоз продукции. Ведущие производители - Франция, Германия, Великобритания.
В последние годы в ВВП происходит сокращение удельного веса отраслей материального производства и повышение доли услуг. В Европе сосредоточились крупные финансовые центры - Лондон, Цюрих, Париж.