Павел I вступил на престол после смерти матери Екатерины II в возрасте 42 лет. 5 апреля 1779 г. совершилась коронация Павла. В тот же день был обнародован указ о престолонаследии, который устанавливал определенный порядок в наследовании престола (от отца к старшему сыну) и тем самым отменял Указ о престолонаследии, принятый Петром I.
Став императором, Павел I попытался путем усиления дисциплины и власти с тем, чтобы исключить все проявления либерализма и свободомыслия в России. С этой целью вводилась цензура и чрезвычайные полицейские меры для преследования передовой общественной мысли, закрывались частные типографии. Был ужесточен порядок службы дворян, ограничено действие Жалованной грамоты дворянству. В армии насаждались прусские порядки. В огромных масштабах осуществлялась раздача государственных крестьян помещикам. В 1797 г. был издан Манифест о трехдневной барщине. Он запрещал помещикам использовать крестьян на полевых работах по воскресеньям и рекомендовал ограничить барщину 3 днями в неделю.
Павел I принял участие в коалиционных войнах против Франции. Однако затем он изменил внешнеполитический курс: разорвал отношения с Англией и заключил союз с Францией, что вызвало недовольство дворянства. 12 марта 1801 г. был совершен дворцовый переворот, в результате которого Павел I был убит.