В октябре 1964 года Н.С. Хрущев был обвинен в "волюнтаризме" и "субъективизме", снят со всех постов и отправлен на пенсию.
Правящая элита не хотела больше терпеть реформаторские действия Хрущева, которые сопровождались кадровой чехардой. Народу была непонятна борьба Хрущева за "светлое будущее" при ухудшении текущей жизни.
Первым секретарем ЦК КПСС был избран Л.И. Брежнев, Председателем Совета Министров СССР назначен А.Н. Косыгин. С приходом Брежнева к власти управление советским обществом переходит к "новому" классу (700 тыс. человек), классу управляющих, лишенному веры в социальную справедливость и многих моральных запретов. Номенклатура окружала себя новыми привилегиями и материальными благами, а наиболее коррумпированные ее членами были связаны с "теневой экономикой". Главным источником обогащения правящего класса в 60-х - начале 80-х годов становятся всевозможные злоупотребления должностями, взятки, приписки. К середине 80-х годов правящая элита превращается из управляющих "социалистической" собственностью в ее реальных хозяев. Создается атмосфера безнаказанности и вседозволенности.
Внутренняя политика брежневской администрации носила консервативный характер ("неосталинизм"). Со 2-й половины 60-х годов была запрещена критика культа Сталина, прекратился процесс реабилитации репрессированных, начались гонения на инакомыслящих. В 1970-е годы инакомыслие влилось в диссидентское движение, характерными чертами которого были антикоммунизм и антисоветизм (академик А.Д. Сахаров, писатель А.И. Солженицын, музыкант М.А. Ростропович).
В 1977 году была принята новая Конституция СССР, которая юридически закрепила построение "развитого социализма". В Конституции были расширены социальные права граждан: право на труд, бесплатное образование, медицинское обслуживание, отдых и др. Конституция СССР впервые официально закрепила особую роль КПСС в обществе. Политическую жизнь страны 1-й половины 1980-х годов характеризовала частая смена высшего руководства: в ноябре 1982 г. умер Л.И. Брежнев, в феврале 1984 г. Ю.В. Андропов, в марте 1985 года - К.У. Черненко.
С конца 1964 года руководство страны пытается провести экономические реформы. Мартовский пленум ЦК КПСС (1965 г.) наметил меры по сельскому хозяйству: установить твердый план закупок на 6 лет (1965 - 1970 гг.) повысить закупочные цены, ввести 50%-ную надбавку за сверхплановую продукцию, увеличить капиталовложения в деревню, сократить налоги. Реализация этих мер привела к временному ускорению сельско-хозяйственного производства. Суть экономической реформы в промышленности (сентябрь 1965 г.) состояла в следующем: переход к отраслевому управлению, перевод предприятий на хозрасчет, сокращение числа плановых показателей (вместо 30-9), создание поощрительных фондов на предприятиях. В подготовке и проведении реформы активную роль сыграл А.Н. Косыгин (Председатель Совета Министров СССР).
Экономическая реформа 1965 г. проявила себя успешно в годы 8-й пятилетки (1966 - 1970 гг.) объем промышленного производства вырос на 50%. Было построено 1900 крупных предприятий (Волжский автозавод в Тольятти выпустил 1970 г. первые "Жигули"). Сельхозпроизводство выросло на 20%.
К началу 1970-х годов реформа перестала действовать. Рыночные механизмы управления производством были парализованы командно-административной системой. Сельское хозяйство вновь отошло на 2-й план. Экономическая реформа, не подкрепленная реформой политической системы, была обречена.
С начала 70-х гг. возросли темпы падения производства. Экономика продолжала развиваться на экстенсивной основе, главным образом вширь (вовлечение в производство дополнительных материальных и людских ресурсов). На вновь строящихся заводах и фабриках не хватало рабочих рук из-за низкой рождаемости. Упала производительность труда. Экономика стала невосприимчивой к нововведениям. Только предприятия, работавшие на военные заказы, отличались высокой технологией.
Экономика страны была милитаризована. Военные расходы росли в 2 раза быстрее, чем национальный доход. Из 25 млрд. руб. общих расходов на науку 20 млрд. руб. приходилось на военно-технические исследования.
Гражданская промышленность несла потери. К началу 80-х годов было автоматизировано лишь 10% - 15% предприятий. В годы 9-ой пятилетки (1971 - 1975 гг.) экономический рост прекратился. Видимость благополучия народного хозяйства обеспечивалась за счет продажи природных богатств - газа и нефти. "Нефтедоллары" расходовались на освоение восточных районов страны, создание гигантских территориально-производственных комплексов. Осуществлялись стройки века (ВАЗ, КАМАЗ). С 1974- 1984 гг. строилась Байкало-Амурская магистраль (БАМ) - 3 тыс. км.
Наиболее слабой отраслью в 70-е - 80-е годы оставалось сельское хозяйство. Старая система управления мешала самостоятельности руководителей колхозов и совхозов. Закупочные цены на сельхозпродукцию были низкими, а на сельхозтехнику - высокими. Государство было вынуждено импортировать зерно (1979 - 1084 гг. - 40 млн. т. в год).
В 70-е годы широко развернулся поход на "вторую целину" - Нечерноземье (29 областей и республик России). Главный упор делался на агропромышленную интеграцию, т.е. объединение сельского хозяйства с отраслями, которые его обслуживают - промышленностью, транспортом, торговлей. Началась массовая ликвидация "неперспективных деревень" (200 тыс.). В 1982 г. была разработана продовольственная программа, призванная решить продовольственный вопрос в ССССР к 1990 г.
В социальной сфере постепенно накапливались кризисные явления. Приостановился подъем жизненного уровня населения, наблюдался дефицит, скрытый рост цен. Это стало экономической предпосылкой образования "теневой экономики".