Во второй половине ХIХ в. окончательно оформились три направления в общественном движении: консерваторы, либералы и радикалы.
Социальную основу направления консерваторов составили реакционные дворяне, духовенство, мещане, купцы и значительная часть крестьян. Консерватизм II половины ХIХ в. остался верен теории "официальной народности".
Самодержавие объявлялось устоем государства, а православие - основой духовной жизни народа. Народность означала единение царя с народом. В этом консерваторы видели своеобразие исторического пути России.
Во внутриполитической области консерваторы боролись за незыблемость самодержавия, против проведения либеральных реформ 60 - 70-х гг. В экономической сфере они ратовали за неприкосновенность частной собственности, помещичьего землевладения и общины.
В социальной области они призывали к единению славянских народов вокруг России.
Идеологами консерваторов были К.П. Победоносцев, Д.А. Толстой, М.Н. Катков.
Консерваторы были хранителями-государственниками и отрицательно относились к любым массовым социальным действиям, ратуя за порядок.
Социальную основу либерального направления составляли обуржуазившиеся помещики, часть буржуазии и интеллигенции.
Они отстаивали идею об общем с Западной Европой пути исторического развития России.
Во внутриполитической области либералы настаивали на введении конституционных начал и продолжении реформ.
Политическим идеалом для них была конституционная монархия.
В социально-экономической сфере они приветствовали развитие капитализма и свободы предпринимательства. Требовали ликвидировать сословные привилегии.
Либералы стояли за эволюционный путь развития, считая реформы главным методом модернизации России.
Они были готовы к сотрудничеству с самодержавием. Поэтому их деятельность в основном состояла в подаче на имя царя "адресов" - ходатайств с предложением программы преобразований.
Идеологами либералов являлись ученые, публицисты: К.Д. Кавелин, Б.Н. Чичерин, В.А. Гольцев и др.
Особенности российского либерализма: его дворянский характер вследствие политической слабости буржуазии и готовность к сближению с консерваторами.
Представители радикального направления стремились к насильственным методам преобразования России и коренному переустройству общества (революционный путь).
В радикальном движении участвовали выходцы из разных слоев общества (разночинцы), посвятившие себя служению народу.
В истории движения радикалов II половины XIX в. выделяются три этапа: 60-е гг. - складывание революционно-демократической идеологии и создание тайных разночинских кружков; 70-е гг. - оформление народничества, особый размах агитационной и террористической деятельности революционных народников; 80 - 90-е гг. - ослабление популярности народничества и начало распространения марксизма.
В 60-е гг. сложилось два центра радикального направления. Один - вокруг редакции "Колокола", издаваемого А.И. Герценом в Лондоне. Он пропагандировал теорию "общинного социализма" и резко критиковал условия освобождения крестьян. Второй центр возник в России вокруг редакции журнала "Современник". Его идеологом стал Н.Г. Чернышевский, который был арестован и сослан в Сибирь в 1862 г.
Первой крупной революционно-демократической организацией была "Земля и воля" (1861 г.), в которую входило несколько сотен членов из разных слоев: чиновники, офицеры, студенты.
В 70-е гг. среди народников сложилось два направления: революционное и либеральное.
Основные идеи революционных народников: капитализм в России насаждается "сверху", будущее страны - в общинном социализме, преобразования должны осуществляться революционным методом силами крестьян.
В революционном народничестве выделилось три течения: бунтарское, пропагандистское и заговорщическое.
Идеолог бунтарского течения М.А. Бакунин считал, что русский крестьянин по своей природе бунтарь и готов к революции. Поэтому задача интеллигенции - идти в народ и разжигать всероссийский бунт. Он призывал к созданию федерации самоуправления свободных общин.
П.Л. Лавров - идеолог пропагандистского течения - не считал народ готовым к революции. Поэтому основное внимание он придавал пропаганде с целью подготовки крестьянства.
П.Н. Ткачев - идеолог заговорщического течения - считал, что крестьян не надо учить социализму. По его мнению, группа заговорщиков, захватив власть, быстро вовлечет народ в социализм.
В 1874 г. опираясь на идеи М.А. Бакунина, более 1000 молодых революционеров предприняли массовое "хождение в народ", надеясь поднять крестьян на восстание. Однако движение было разгромлено царизмом.
В 1876 г. уцелевшие участники "хождения в народ" образовали тайную организацию "Земля и воля", во главе которой стояли Г.В. Плеханов, А.Д. Михайлов и др. Было осуществлено второе "хождение в народ" - с целью длительной агитации среди крестьян.
После раскола "Земли и воли" образовались две организации - "Черный передел" (Г.В. Плеханов, В.И. Засулич и др.) и "Народная воля" (А.И. Желябов, А.Д. Михайлов, С.Л. Перовская). Народовольцы считали своей целью убийство царя, предполагая, что это вызовет всенародное восстание.
1 марта 1881 г. С.Л. Перовская организовала покушение на царя Александра II.
В 80 - 90-е гг. движение народников ослабевает. Бывшие участники "Черного передела" Г.В. Плеханов, В.И. Засулич, В.Н. Игнатов обратились к марксизму. В 1883 г. в Женеве была образована группа "Освобождение труда". В 1883 - 1892 гг. в самой России образовалось несколько марксистских кружков, которые видели свою задачу в изучении марксизма и пропаганде его среди рабочих и студентов.
В 1895 г. в Петербурге марксистские кружки объединились в "Союз борьбы за освобождение рабочего класса".