Завоевание и подчинение славянских племен новому политическому центру стало отличительной чертой начального этапа Древнерусского государства. Олег (882 - 912) покорил древлян, северян, радимичей. Игорь (912 - 945) подчинил своей власти улачей и тиверцев, Святослав (965 - 972) и Владимир (980 - 1015) воевали против вятичей. Так сложилась территория государства. Наряду с этим укрепились его границы. В 965 г. Святослав разгромил хазар и закончил соглашение с камскими болгарами. Военные действия позволили утвердить международное положение Киевской державы. Походы Олега (907), Игоря (941 - 944) на Византию, заключение мирных и торговых договоров свидетельствовали о стремлении империи жить в добрососедстве с Русью. Однако в дальнейшем внешнеполитические успехи Киева привели к обострению двухсторонних отношений. Несмотря на поражение Святослава (971) в войне с Византией, его сыну Владимиру удалось добиться в этой борьбе крупных успехов. В целом походы IX - X вв. укрепили Древнерусское государство, позволили наладить экономические и культурные связи с другими странами. Важное значение имело принятие христианства (988) в качестве государственной религии. Страна приобщилась к христианской культуре, было идеологически закреплено территориальное единство. Княжением Владимира закончился период становления Киевской Руси.
Основой социально-экономического строя государства было феодальное землевладение. Собственники земли - князья, бояре, дружинники, а после принятия христианства церковь - эксплуатировали труд различных категорий зависимого населения: холопов (рабов), закупов, изгоев, рядовичей, смердов. Наиболее многочисленной по составу была группа смердов - свободных и уже попавших в зависимость. К свободным смердам относились общинники, имеющие хозяйство и необходимые орудия труда. Разорившиеся свободные производители теряли самостоятельность и несли определенные повинности в пользу своего господина. Из их среды появились другие категории зависимого населения. Главной формой эксплуатации в X - XII вв. являлась натуральная (продуктовая) рента.
Наряду с утверждением феодальных отношений на Руси происходил рост городов. Основное население в них составляли ремесленники и торговцы.
Процесс феодализации на Руси привел к образованию местных политических центров и началу их борьбы с Киевом. Распад государства начался со смертью Ярослава Мудрого и разделом Руси между его сыновьями. Правление триумвирата Ярославичей не спасло страну от междоусобиц и феодальных войн. Преодолеть раздробленность не удалось. Все попытки Владимира Мономаха (1113 - 1125) и его сына Мстислава (1125 - 1132) укрепить государство, опираясь на авторитет великокняжеской власти и поддержку городов, не увенчались успехом.
Усиление феодальной эксплуатации, ущемление прав сельских и городских производителей обострили классовые противоречия в Киевской Руси. Они проявлялись в вооруженных выступлениях зависимого населения. Наиболее крупными из них были восстания в Суздале (1024), Киеве (1068, 1113), Ростово-Суздальском княжестве (1071).
Внешние отношения X - начала XII в. характеризуются борьбой со степняками-кочевниками, на юге с половцами.