Духовная и культурная жизнь общества в период хрущевской "оттепели" носила противоречивый характер. Процесс обновления, либерализации в политике вызвал оживление культуры, ослабление идеологического контроля, подъем науки и образования. Однако прежним оставалось стремление поставить культуру на службу официальной идеологии.
В 50-е - 60-е годы наблюдалось духовное возрождение творческой интеллигенции. Журнал "Новый мир" (А.Т. Твардовский) публиковал произведения демократически настроенных писателей и поэтов (1962 - А.И. Солженицын "Один день Ивана Денисовича"). В Москве начал работать новый театр "Современник" под руководством О.Н. Ефремова. Многие писатели, артисты, ученые смогли побывать за границей, регулярными стали за рубежом гастроли советских театров. Было возобновлено проведение Московского кинофестиваля (впервые в 1935 г.).
Оживление научной и культурной жизни способствовало появлению новых журналов: "История СССР", "Юность", "Наш современник", "Иностранная литература", "Москва" и др. Создавались новые творческие союзы. Были реабилитированы некоторые деятели культуры, публиковались запрещенные стихи С.А. Есенина, А.А. Ахматовой, М.И. Цветаевой и др. В период "Оттепели" начали печататься Ф.А. Абрамов, В.П. Астафьев, Е.А. Евтушенко, Б.А. Ахмадулина, А.А. Вознесенский и др.
В числе лучших произведений киноискусства следует назвать фильмы: "Летят журавли" (М.К. Калатозов), "Баллада о солдате" (Г.И. Чухрай).
Однако некоторые произведения литературы принимались хрущевским руководством в штыки (Б.Л. Пастернак "Доктор Живаго", В. Гроссман "Жизнь и судьба").
Значительные достижения имелись в развитии науки и техники, особенно космонавтики: запуск искусственного спутника Земли (1957 г.), полет Ю.А. Гагарина (1961 г.). Здесь плодотворно трудились С.Л. Королев, С.П. Глушко. В Дубне был создан международный исследовательский центр - Объединенный центр ядерных исследований; образовалось Сибирское отделение Академии наук СССР.
Большое внимание уделялось среднему и высшему образованию: отменена плата в вузах, техникумах, вводилось обязательное всеобщее восьмилетнее образование, а затем среднее.
В начале 60-х годов произошло усиление идеологического диктата в области литературы и искусства, проявилось нетерпение к инакомыслию. На эти годы приходится начало диссидентского движения.