К началу 20-х годов на территории бывшей Российской империи существовало несколько независимых государственных образований: РСФСР, Украинская, Белорусская, Азербайджанская, Армянская и Грузинская советские республики, Дальневосточная республика, Бухарская и Хорезмская народные советские республики.
В годы гражданской войны для более эффективного отпора антисоветским силам между РСФСР, Украиной и Белоруссией был заключен военно-политический союз (июнь 1919 г.).
С окончанием войны во взаимоотношениях республик сохранилось экономическое сотрудничество. В 1920 - 1922 гг. все советские республики заключили с РСФСР и между собой двустороннее соглашения о хозяйственном и дипломатическом союзе. Республики передавали правительству РСФСР право предоставлять и защищать их интересы на международной арене. Азербайджан, Армения и Грузия в 1992 г. образовали Закавказскую Советскую Социалистическую Федерацию (ЗСФСР).
Задачи восстановления и развития хозяйства республик, укрепления советского политического строя и их обороноспособности потребовали совершенствования существующих договорно-федеративных связей. Необходимо было уточнить взаимоотношения между республиками, конкретизировать их права и обязанности.
В августе 1922 г. была образована комиссия для подготовки законопроекта о новой форме государственного объединения И.В. Сталин разработал план "автономизации". В соответствии с ним предусматривалось включение в состав РСФСР Украинской, Белорусской и Закавказской республик на правах автономии. Этот план ущемлял суверенные права народов, поэтому большинство руководителей республик высказались против него.
В сентябре - ноябре 1922 г. после обсуждения вопроса о форме государственного объединения была принята идея В.И. Ленина об образовании союзного государства как федерации равноправных республик.
30 декабря 1922 г. I Всесоюзный съезд Советов утвердил Декларацию и Договор об образовании СССР. Субъектами СССР стали РСФСР, УССР, БССР, ЗСФСР.
В январе 1924 г. II съезд Советов СССР принял Конституцию, которая законодательно закрепила образование СССР. Формой Государственного устройства наций провозглашалась федерация республик с правом свободного выходы из союза и самостоятельного решения вопросов внутренней политики, юстиции, образования, здравоохранения и социального обеспечения. Сношения с иностранными государствами, осуществление внешней торговли, руководство транспортом и связью входило в функции союзных ведомств. Верховным законодательным органом стал Всесоюзный съезд Советов, а в период между съездами - двухпалатный ЦИК: Совет Союза и Совет Национальностей. Исполнительная власть принадлежала Совету Народных Комиссаров СССР. При СНК были сформированы Общесоюзные наркоматы, Госбанк, Госплан. При Совнаркоме учреждалось Объединенное Государственное Политическое Управление (ОГПУ) для борьбы с контрреволюцией, шпионажем и терроризмом. Конституция устанавливала единое союзное гражданство для граждан всех республик. Сохранялась многоступенчатость выборов и открытая система голосования. По-прежнему были лишены избирательных прав эксплуататорские элементы и служители религиозных культов.
В 1924 - 1925 гг. образовались Узбекская ССР, Туркменская ССР, а в 1929 г. Таджикская ССР. Все вновь образованные республики вошли в состав СССР.