К середине 60-х годов произошла определенная стабилизация послевоенного мира. Этому способствовало постепенное выравнивание военно-ядерных потенциалов НАТО и ОВД, складывание стратегического паритета между СССР и США.
В 70-е годы значительно выросли международный авторитет и влияние СССР. В 1970 г. был заключен Московский договор между СССР и ФРГ о нерушимости границ всех государств в Европе. Подобные договоры ФРГ заключила с ПНР, ЧССР, ГДР. Спорный западноберлинский вопрос был разрешен в 1971 г. путем заключения 4-стороннего соглашения между СССР, США, Англией и Францией. Государства заявили, что Западный Берлин не принадлежит ФРГ.
В 1973 - 1975 гг. проходило Общеевропейское совещание по безопасности и сотрудничеству, которое завершилось в Хельсинки встречей 35 государств Европы, США и Канады. Главным итогом совещания стала "Декларация принципов", которыми государства-участники обязались руководствоваться во взаимных отношениях. Таких принципов было10: суверенное равенство государств, неприменение силы или угрозы силой, нерушимость границ, территориальная целостность, мирное урегулирование споров, невмешательство во внутренние дела, уважение прав человека, равноправие народов, взаимовыгодное сотрудничество государств и т.д. Последующие встречи участников СБСЕ стали называться движение СБСЕ.
1970-е годы вошли в историю как эпоха разрядки международной напряженности. Американское руководство признало наличие военно-стратегического паритета СССР и США, т.е. примерное равенство вооружений. В ходе переговоров руководителей СССР и США были подписаны договоры по ограничению стратегических вооружений: ОСВ-1 (Москва, 1972 г.), ОСВ-2 (1979 г.). Договор по противоракетной обороне (ПРО), по которому СССР и США получили право на создание двух зон противоракетной обороны в жизненно важных районах (Гранд-Фокс-США, Москва-СССР). В 1974 году был подписан Договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия, а в 1976 г. - Договор о подземных взрывах в мирных целях.
В 1970-е годы углублялось сотрудничество СССР со странами "социалистического содружества", что особенно ярко проявилось в курсе на интеграцию (объединение) экономических систем. В 1971 г. была принята Комплексная программа социально-экономической интеграции, предусматривавшая международную социалистическую специализацию (международное разделение труда), создание единого рынка социалистических стран, сближение валютных систем и т.д.
В конце 60-х годов советско-китайские отношения стали враждебными. Весной 1969 г. Китай совершил вооруженное нападение на советскую территорию (о. Даманский). Летом 1969 г. Китай спровоцировал около 500 инцидентов на границе СССР с участием 2,5 тыс. человек. Основные претензии КНР к СССР носили территориальный характер.
Во второй половине 1960-х годов возникла угроза раскола содружества, вызванная политикой нового руководства Чехословакии во главе с А. Дубчеком, который стал инициатором строительства "социализма с человеческим лицом". Это привело к попытке выйти из-под советского влияния. Ведущей стала ориентация на Запад. В Чехословакию были введены войска СССР и других социалистических стран. Новое руководство во главе с Г. Гусаком (апрель, 1969 г.) взяло курс на укрепление отношений ЧССР и СССР. Началом распада социалистической системы в Европе явился польский кризис. Польский рабочий профсоюз "Солидарность" организовал в конце 1970-х годов ряд крупных антиправительственных выступлений, требуя проведения реформ. СССР принял участие в разрешении кризиса. В 1981 - 1983 гг. в Польше было введено чрезвычайное положение, в итоге которого антиправительственные силы ушли в подполье.
На рубеже 1970-1980-х годов международная обстановка резко обострилась. От политики разрядки ведущие державы повернули в сторону конфронтации (противостояния). США и СССР оказались вовлеченными в гонку вооружений.
В 1983 - 1984 гг. США разместили крылатые ядерные ракеты среднего радиуса действия, нацеленные на СССР, на территории ФРГ, Великобритании и Италии. В свою очередь СССР резко усилил применение во внешней политике силы и угрозы силы. В 1979 г. СССР оказался втянутым в войну в Афганистане (9 лет). Большинство стран - членов ООН осудили действия СССР. За годы войны в Афганистане СССР потерял убитыми 15 тыс. человек, 36 тыс. раненными. Каждый день войны обходился в 10-11 млн. руб.
В 1980 г. капиталистические страны объявили бойкот XXI 1 Олимпиаде в Москве.
В 1984 году СССР разместил на территории ЧСССР и ГДР ядерные ракеты среднего радиуса действия. В ответ на это все ведущие капиталистические страны объявили научно-технический бойкот СССР и его союзникам. Запад развернул широкую антисоветскую и антисоциалистическую компанию.
Расширяя сферу влияния, СССР оказывал помощь различным государствам "третьего мира". СССР в той или иной форме участвовал в вооруженных конфликтах в Анголе, Эфиопии, Сомали.
К середине 80-х годов несостоятельность внешней политики СССР стала очевидной, требовались новые подходы.