На рубеже XVI и XVII веков наше Отечество переживало глубокий социально-экономический и морально-политический кризис. Опрични-на, двадцатипятилетняя неудачная Ливонская война (1558-1583 гг.), неурожаи и эпидемии - всё это вызвало разорение зна- чительной части страны. В 1601 - 1603 гг. Россия пережила страшный голод. Многие умерли голодной смертью. Только в Москве было похоронено 127 тыс.человек.
Колонизация пространств среднего и нижнего Поволжья привела к утечке рабочей силы, а это в свою очередь - к недостатку рабочих рук и тяжёлому экономическому кризису внутри государства.
Государственное и помещичье тягло тяжело давило оставшихся, повинности крестьян неуклонно возрастали. Численность феодалов росла быстрее, чем численность крестьян, так как в условиях длительной войны правительство постоянно рекрутировало в состав "детей боярских" выходцев из низших слоёв.
Как отмечает историк С. Ф. Платонов, в развитии Смуты ясно различаются 3 периода. Первый период - династический, когда ведётся борьба за престол между различными претендентами. Второй период - социальный, который характеризуется междоусобной борьбой общественных классов и вмешательством иноземных правительств. Третий период - национальный, это время борьбы с иноземным господством и создание национального правительства во главе с М. Ф. Романовым.
Со смертью Ивана Грозного в 1584 г. фактически сходит на нет династия потомков Ивана Калиты. При его слабоумном сыне Фёдоре реальную власть сконцентрировал в своих руках боярин Борис Фёдорович Годунов, родственник жены царя. Годунов был талантливым политическим деятелем, отличался государственным умом. Он пытался вытащить страну из пропасти, но ему это не удалось.
Однако на время правления Бориса Годунова приходится утверждение крепостного права в России. Первый шаг был сделан ещё при Иване Грозном, когда был временно запрещён переход крестьян от одного владельца к другому в Юрьев день. В царствование Фёдора Ивановича были приняты новые крепостнические указы.
Около 1592 - 1593 гг. правительство издало указ, запрещавший крестьянский "выход" по всей стране. В 1597 г. появился указ об "урочных летах" - о пятилетнем сроке возвращения беглых крестьян. Эти постановления завершили процесс закрепощения крестьянства. Закрепощение крестьян стало поворотной вехой в социальном развитии русского общества.
Во внешней политике Борис Годунов стремился решать вопросы не столько военным путём, сколько за столом переговоров. Несколько раз удалось продлить перемирие с Речью Посполитой, уcпешно проведённая русско-шведская война 1590-1593 гг. восстановила в известной мере утраченные позиции России на Балтике.
Весьма активно действовало правительство Бориса Годунова на южном и восточном рубежах страны. В 1589 г. было подтверждено подданство Кабарды.
В 1587 г. кахетинский царь Александр принял предложение о союзе и покровительстве Грузии и признание его подданства русскому царю.
Борис Годунов сделал первую до Петра попытку ликвидировать культурную отсталость России от стран Западной Европы. В страну приехало много иностранных специалистов, для обучения наукам было отправлено в Англию, Францию, Германию несколько молодых дворян.
В 1598 г. со смертью царя Фёдора Ивановича прекратилась правящая династия. Земский собор избрал Бориса Годунова царём (1598 - 1605 гг.).
Одной из главных причин гражданской войны в России стал кризис феодального сословия. В период опричнины могущество знати было поколеблено, но не сломлено.
Столкновение интересов феодального государства и дворянства, с одной стороны, закрепощённых крестьян, тяглых посадских людей, холопов и других зависимых людей - с другой, явилось источником социального кризиса, породившего Смуту.
Итак, в начале XVII в. кризис затронул и низы, и верхи общества.
Таким образом, начавшаяся в 1604 - 1605 гг. гражданская война в Русском государстве была порождена в первую очередь социальным кризисом, возникшим на почве ломки старой социальной структуры и становления крепостнической системы.
Основной причиной национальной катастрофы явился кризис, подготовленный предыдущим историческим развитием русского общества.
Выход давно назревшему недовольству дало появление самозванца, объявившего себя в 1602 г. в Литве царевичем Дмитрием (загадочно погибшим в Угличе).
Вторжение Лжедмитрия 16 октября 1604 г. развязало гражданскую войну в России. Его поддержали недовольные своим положением мелкие служилые люди, крестьяне, казаки, множество беглых, мелкие помещики степных окраин. Именно эти недовольные массы, а не польская помощь, помогли Лжедмитрию дойти до Москвы.
1 июня 1505 г. под воздействием "прелестных грамот" Лжедмитрия восстало население Москвы. Бояре воспользовались этим для свержения власти Годуновых.
20 июня 1605 г. Лжедмитрий вступил в Москву. Он сохранил в неприкосновенности все социально-политические порядки. Его политика носила такой же продворянский характер, как и политика Бориса Годунова. Лжедмитрий подтвердил крепостное право. Он не оправдал надежды Речи Посполитой, католической религии.
Воспользовавшись серьёзным недовольством среди населения политикой Лжедмитрия, бояре организовали заговор и 17 мая 1606 г. свергли самозванца. Царём становится боярин Василий Шуйский (1606 - 1610 гг.), человек неглупый, но более хитрый, чем умный, всю жизнь занимавшийся интригами.
Политический конфликт, порождённый борьбой за власть, стал перерастать в конфликт социальный, и в него оказались втянуты народные низы. Массовые восстания на южной окраине государства положили начало новому народному недовольству, новому этапу гражданской войны. Её кульминацией стало восстание Ивана Болотникова (? - 1608 гг.).
На стороне "доброго царя" выступили местные помещики, посадские люди, стрельцы, боярские холопы, крестьяне, казаки. Выступая в защиту "законной династии", каждая группа преследовала свои цели.
В ноябре 1606 г., в разгар боёв за Москву, дворянские отряды изменили Болотникову. 2 декабря войска восставших были разбиты. Неудачей закончилась и оборона Тулы. В октябре 1607 г. И. Болотников был сослан в Каргополь, где он был ослеплён и утоплен.
Новый самозванец Лжедмитрий II появился весной 1607 г. Его происхождение окутано ещё большей тайной, чем первого самозванца. (По данным иезуитов он был крещённым евреем, тайным иудеем). Группы бояр и дворян приняли сторону Лжедмитрия II, который расположился в подмосковном селе Тушино. В тушинском лагере "Боярскую думу" самозванца возглавляли боярин Михаил Салтыков и князь Дмитрий Трубецкой. Филарет Романов принял сан патриарха.
Василий Шуйский для спасения своей власти обратился за помощью к Швеции. Правительственные войска с помощью наёмников нанесли несколько крупных поражений тушинцам. В конце 1609 г. самозванец бежал в Калугу, где был убит.
Правящие круги Речи Посполитой решили, что наступило время для открытого завоевания русских земель. В сентябре 1609 г. польские войска осадили Смоленск. Одновременно большой отряд поляков двинулся на Москву.
17 июля 1610 г. в результате заговора В. Шуйский был свергнут.
Возникло новое боярское правительство из 7 человек во главе с Ф. И. Мстиславским. Его правление в период междуцарствия получило наименование "семибоярщина". Так закончился очередной этап Смуты.
Против России началась интервенция со стороны Речи Посполитой и Швеции. Над страной нависла опасность утраты национальной независимости. 17 августа 1610 г. "семибоярщина" заключила договор о приглашении на русский престол польского королевича Владислава (сына Сигизмунда III). В сентябре бояре тайно впустили в Москву польские войска.
В этот тяжелейший период в жизни государства на историческую сцену выступили патриотические силы. С начала 1611 г. широкие массы народа стали подниматься на борьбу за освобождение Отечества. Первое земское ополчение, ядром которого явились отряды рязанских дворян под руководством Прокопия Ляпунова, по своему составу было довольно пёстрым. В него входили дворяне и посадские люди, к ним присоединились казаки с атаманом Иваном Заруцким.
В марте 1611 г. первое ополчение во главе с князем Д. М. Пожарским (1578-1642 гг.) приступило к осаде Москвы. Но из-за разногласий ополчение распалось.
К концу 1611 г. Россия представляла зрелище полного видимого разрушения. Поляки взяли Смоленск, сожгли Москву. Шведы заняли Новгородскую область. Страна осталась без правительства. Боярская дума устранилась сама собою. Государство потеряло свой центр, стало распадаться на составные части, чуть ли не каждый город действовал обособленно.
В этих новых чрезвычайных условиях Нижний Новгород стал местом, где оформилось второе ополчение. В ополчение вошли дворяне, посадские люди, крестьяне и многие нерусские народности Поволжья. Видную роль в его создании сыграл земский староста Кузьма Минин. Командование ополчением было поручено опытному военачальнику князю Д. М. Пожарскому.
В середине февраля 1612 г. передовой отряд ополчения направился в Ярославль. Здесь ополчение приняло новую организационную форму - в нём был создан Земский совет, или Совет всей земли, и учреждены временные приказы.
В октябре 1612 г. Москва была очищена от поляков, но страна находилась в очень тяжёлом экономическом и политическом положении.
Смутное время не прошло для России бесследно. Оно имело ряд последствий.
Смута впервые затронула политическое сознание людей, вызвав в них политические понятия. Общество, предоставленное самому себе, поневоле приучалось действовать самостоятельно и сознательно.
Под влиянием Смуты произошла глубокая перемена в настроении народа. Недовольство становится до конца века господствующей нотой в настроении народных масс. Эта перемена выразилась в том, что XVII в. был в отечественной истории временем народных восстаний.
Международное положение России после Смуты стало тяжелее прежнего. Если старая династия на протяжении полутора веков постоянно расширяла территорию своего государства, то Смутное время снова отбросило Русское государство от западных позиций, занятых им в XVI веке.
Следствием Смуты явилась и тяжелейшая хозяйственная разруха. По отдельным уездам центра России запустение земель к 20-м годам XVII в. достигло 60 %.
Таким образом, в начале XVII в. Россия испытала страшное потрясение, поколебавшее самые глубокие его основы. Семена смуты были посеяны ещё при Иване Грозном и Борисе Годунове. Борьба за власть, междоусобица, иностранная интервенция поставили Россию на грань национальной катастрофы. Выход патриотических сил на историческую арену спас страну от полного разрушения.