В конце XIII - начале XIV века Русь начала оправляться от разорения. Росло земледелие. Продолжался процесс общественного разделения труда, что объяснялось усовершенствованием орудий производства и ростом рынка для ремесленных изделий. Возрождались старые и появлялись новые города.
Феодальная раздробленность как система государственности начинала вступать в противоречия с социально-экономическим развитием страны. Внешняя угроза ускоряла процесс объединения русских земель, который поддерживали прогрессивные элементы общества - крестьянство, посадский люд, дворянство, а выступали против - реакционно настроенные удельные князья и бояре.
Во главе нового объединения Руси встала Москва, занимавшая выгодное географическое положение и превратившаяся в середине XIV века в крупнейший экономический центр. Рост могущества Москвы начался в период княжения Ивана Калиты (1325-1340 гг.). Он добился от золотоордынского хана признания себя великим князем над всей русской землей. Усилению Москвы способствовало и перенесение в нее митрополичьей кафедры .
Однако к середине XIV в. сказывается и другой центр объединения русских земель - Великое Литовско - Русское княжество. Борьба за княжение после смерти Витовта в 1430 г., национальная и религиозная рознь ослабили это княжество, в то время как Московское княжество продолжало укрепляться при сыновьях Ивана Калиты Симеоне Гордом (1340-1353 гг.) и Иване Красном (1353-1359 гг.). Дмитрию Ивановичу (1362 - 1389 гг.) пришлось бороться за право на великое княжение и в 1375 г. вынудить силой отказаться от такого права тверского князя. Во всех его делах по сплочению Северо-Восточной Руси и укреплению Москвы стояли рядом с ним две значительные личности: митрополит Алексий и игумен Троицкого монастыря Сергий Радонежский. 8 сентября 1380 г. на Куликовом поле русские войска разгромили войска Мамая. Дмитрий Иванович получил прозвище Донской.
Куликовская победа создала в Восточной Европе новую политическую ситуацию, при которой искусственно сдерживавшиеся объединительные процессы получили простор для своего развития. Орда еще не раз совершала набеги (взятие Москвы в 1382 г. ханом Тохтамышем), но ее влияние не достигало прежней силы.
При Василии I (1389 - 1425 гг.) власть московского князя распространилась на новые земли (Суздальско-Нижегородское княжество, Двинская земля). Однако удельные князья упорно сопротивлялись дальнейшей централизации. Это привело к феодальной войне при княжении Василия II Темного (1425-1462 гг.). Войну начал удельный князь звенигородский и галицкий Юрий Дмитриевич, а затем продолжили его сыновья Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Политика на возрождение феодальной раздробленности вызывала недовольство всех социальных слоев, поддерживавших централизацию: мелких и средних феодалов, горожан, церкви. В 1453 г. со смертью Дмитрия Шемяки феодальная война, продолжавшаяся четверть века, закончилась. В результате ослабли удельные князья, главные противники централизации.
К середине XV века Московское княжество выросло в могущественный массив. На заключительном этапе объединения русских земель наиболее острой была борьба с Новгородской олигархической республикой. Отстаивавшая свою обособленность местная знать изменила Руси и признала верховную власть литовского князя. В июле 1471 г. на берегу реки Шелони войска новгородских феодалов были разбиты. В 1478 г. земли великого Новгорода вошли в состав единого государства. В 1485 г. Москва присоединила Тверь. В 1510 году была ликвидирована обособленность Пскова, а в 1520 г. - Рязани. Этим в основном завершилось политическое объединение русских земель.
В процессе ликвидации феодальной раздробленности Российское централизованное государство становилось многонациональным. В него вошли земли карел, ижоры, води, вепсов, саамов, коми, ненцев. В конце XV века были присоединены земли манси и хантов. Границы государства на северо-востоке протянулись за Урал и Обь. В Поволжье, часть которого также входила в состав Руси, жили татары, мари, мещера.
Сплочение русского народа и нерусских народностей объективно имело прогрессивное значение. Они приобщались к более высокой культуре. На севере начали распространяться земледелие, промыслы, ремесла, появились более совершенные орудия труда. Стефан Пермский создал коми-пермяцкую, Жиденев - карельскую азбуку.
Объединение русских земель укрепило международное положение России. В 1480 г. давившее почти 240 лет монголо-татарское иго было свергнуто. Золотая Орда получила смертельный удар от Тюменского хана Ивака, который 6 января 1481 года настиг и разбил войска ордынского хана Ахмата. Золотая Орда не смогла оправиться от поражения, и с Ахматом погибла и его империя. После свержения монгольского ига объединение русских земель продолжалось ускоренными темпами. В конце XV в. при поддержке украинского и белорусского народов Россия начала борьбу за возвращение захваченных литовскими феодалами русских земель на левом берегу Днепра, по Десне и на Оке. В 90-х годах XV в. были освобождены верхнеокские земли, в 1503 г. - Северская земля: Чернигов, Стародуб, Рыльск, Путивль, Гомель, Новгород-Северский и другие, в 1514 г. - Смоленская земля.
Таким образом, образование единого централизованного Российского государства, пришедшего на смену феодальной раздробленности, было закономерным и прогрессивным этапом в развитии феодализма.
Особенностью России было то, что политическое объединение страны сложилось раньше, чем было достигнуто экономическое единство. Причиной этого были последствия монгольского завоевания. Объединение России происходило на феодальной основе. Зато другие условия для централизации были налицо: сильная великокняжеская власть, военная опасность со стороны Золотой Орды и со стороны запада, мощное национальное ядро.