В период расцвета Древнерусского государства возросли его международная роль и внешние связи. Укреплялись связи с соседними странами, происходили обмены посольствами, устанавливались союзные отношения. Однако, нередко такие отношения сменялись войнами, взаимными набегами. Так, уже в 907 г. Олег предпринял успешный поход на Византию, водрузив по преданию свой щит на вратах Царьграда. Борьба за расширение территории, походы против Византии продолжались и прямым наследником Олега - Игорем, затем Ольгой (946-969 гг.), Святославом.
По свидетельствам русской летописи, византийских источников, вся жизнь Святослава прошла в виде одного сплошного вызова Византийской империи. За противоборством двух стран стояли их социально-экономические и политические интересы, закономерность общественного развития.
Упрочение международного положения Древнерусского государства привело к освобождению земель восточных славян от набегов хазар, камских булгар и от византийской агрессии.
Во второй половине X в. русские дружины во главе с князем Святославом нанесли сокрушительный удар по хазарскому царству. В XI в. хазары фигурируют в русской летописи в качестве участников заговора против князя Олега Тмутараканского. Это было последнее упоминание о них в европейских источниках.
В свою очередь правители Хазарского и Булгарского государств вели постоянную борьбу за свои интересы против соседних стран.
В целом можно отметить то, что военные походы были типичными событиями для той поры, обычным явлением были при этом грабежи и погромы.
Серьезная угроза раннефеодальным государствам зрела на Востоке, когда в 1206 г. ханом Монголии был провозглашен Темучин (Чингис-хан) (1155 - 1227 гг.). В короткий срок монголы покорили соседние земли тангутов и уйгуров, подчинили сибирские народы и Северный Китай, завоевали Среднюю Азию. Главной причиной таких успехов были не только сила монголов, но и слабость их противников, переживавших период феодальной раздробленности.
Первое столкновение русских дружин произошло на реке Калке в 1223 г., когда союзное русско- половецкое войско потерпело жестокое поражение. Но тогда монголы дошли до Новгород-Северского и повернули на восток.
Огромная монгольская империя, растянувшаяся от Тихого океана до Урала, в 1227 г. распалась на три улуса. Один из улусов, включающий земли от Иртыша до Уральских гор, Аральского и Каспийского морей, перешел впоследствии к внуку Чингисхана - Батыю (1208 - 1255 гг.).
В 1236 г. была разгромлена Волжская Булгария. Весной и летом 1237 г. последовал удар против половцев.
Первой жертвой нашествия на Русь стало Рязанское княжество. В декабре 1237 г. г. Рязань был взят штурмом. Дальше последовало взятие Коломны, Москвы, Владимира. Битвой на р. Сити (4 марта 1238 г.), в которой было уничтожено русское войско, Батый завершает захват Северо-Восточной Руси.
В следующем, 1239 г. Батый предпринял новый поход на Русскую землю. Осенью после разгрома аланов и половцев на Черноморском побережье татаро-монголы захватили Чернигов.
Осенью 1240 г. возобновляется нашествие на Русь. В декабре монгольские войска взяли Киев, вскоре - Владимир-Волынский. На разгром Южной Руси ушло 4 месяца, хотя и здесь захватчикам оказывалось мужественное сопротивление.
Одержав несколько побед в Венгрии, Польше, Чехии, войска Батыя повернули назад. В степях Нижнего Поволжья они оседают и образуют государство - Золотую Орду с центром в г. Сарае.
В результате походов 1236-1238 гг. и 1239-1242 гг. монголами были завоеваны Волжская Булгария, все русские земли за исключением Новгорода. Но и Новгород вскоре должен был признать власть завоевателей. Почти на два с половиной столетия над русскими землями установилось татаро-монгольское иго.
Наибольшую тяжесть Русь испытала на протяжении всего XIII в. В этот период она перенесла самое кровавое вторжение, а затем его постоянные военные подтверждения. Русские князья стали вассалами золотоордынского хана, а население было обложено тяжелой данью в пользу завоевателей. Разорение городов, исчезновение целых ремесленных специальностей, нарушение традиционных торговых путей дало резкое сокращение внешней торговли, привело к внешнеэкономической изоляции России. Следствием этого явилось отставанием России от Запада.
Вопрос о степени влияния монголо-татарского нашествия и ига на русскую историю издавна принадлежит к числу дискуссионных. Можно условно выделить три группы исследователей. Во-первых, это те, кто признает очень значительное и преимущественно позитивное воздействие завоевателей на развитие Руси, выражавшееся в создании (благодаря им) единого Русского (Московского) государства. Основоположником такой точки зрения был Н. М. Карамзин. Другие историки (среди них - С. М. Соловьев, В.О. Ключевский) оценивали воздействие завоевателей на внутреннюю жизнь древнерусского общества как крайне незначительное. Наконец, для многих исследователей характерна как бы "промежуточная" позиция, при которой влияние завоевателей расценивается как заметное, исключительно негативное, но не определяющее для развития страны. Такая точка зрения преобладает в советской историографии (работы Б. Д. Грекова, А. Н. Насонова, В. В. Каргалова и др.).
Одновременно с татаро-монгольским нашествием русскому народу пришлось выдержать тяжелую борьбу с западными завоевателями, поработившими Прибалтику.
Основной агрессивной силой стал Ливонский орден, объединившийся в 1237 г. с орденом тевтонов. Вслед за этим начались вторжения немецких рыцарей на Русь. 15 июля 1240 г. на берегах Невы русские войска под командованием князя Александра Невского (1220-1263 гг.) разбили шведских захватчиков. 5 апреля 1242 г. на берегах Чудского озера произошло знаменитое Ледовое побоище, остановившее германских феодалов в их "натиске на Восток".
Одной из основных причин поражения Руси, да и других государств от восточных завоевателей была феодальная раздробленность. Однако, главная причина - превосходство военной организации монголо-татар над феодальной структурой княжеской дружины. Более успешно отражались нашествия западных завоевателей, представляющие очень серьезную угрозу, так как стремились отторгнуть русские территории, а населению привить католическую религию.