Трудности модернизации России, внутренняя социальная на-пряженность заставляли Россию проводить осторожную внешнюю политику в Европе.
С середины 90-х гг. XIX в. острие внешней политики России было направлено на Дальний Восток, поскольку в конце столетия объектом устремлений Англии, США, Японии становятся Корея и Манчжурия - территории, непосредственно граничившие с Россией. Укреплению российских позиций на Дальнем Востоке способствовало завершение строительства Транссибирской железнодорожной магистрали.
Утверждение Японии на Ляодунском полуострове и в Корее создавало прямую угрозу интересам России на Дальнем Востоке. Россия, которую поддержали Франция и Германия, добилась от Японии отказа от аннексии (насильственного присоединения) Ляодунского полуострова.
Японо-китайская война обострила борьбу империалистических держав за сферы влияния в Китае. 22 мая 1896 г. был заключен русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии и о постройке Китайско-Восточной железной дороги. По договору 15 марта 1898 г. Россия получила в аренду Порт-Артур. Вслед за этим Англия захватила порт Вэйхайвэй.
Захват баз в Китае, усиление иностранного проникновения вызвали народное восстание в стране, в подавлении которого приняли участие войска всех империалистических держав. Войска России были введены в Манчжурию. Все эти события происходили на фоне военных приготовлений Японии, поддержанных Англией и США.
В ночь на 27 января 1904 г. японский флот внезапно напал на русскую эскадру в Порт-Артуре. После ряда поражений царской армии на фронтах русско-японской войны самодержавие пошло на подписание мирного договора с Японией в августе 1905 г. По нему Россия уступала Японии аренду Порт-Артура и передавала ей южную часть Сахалина. Россия также обязалась предоставить Японии право на рыболовство вдоль российских берегов в Японском, Охотском и Беринговом морях.
Русско-японская война вскрыла не только внешнеполитические просчеты, но и военно-политическую слабость царского самодержавия. Потери в войне 1904-1905 гг., включая раненых и пленных, составили до 400 тыс. человек. Война оказала огромное революционизирующее влияние в российском обществе. Она ослабила также международное положение страны.
Все это привело к усилению процесса сближения России с Англией (в 1904 г. было заключено соглашение между Англией и Францией, а еще раньше - в 1894 г. - завершилось оформление русскофранцузского союза). Заключением в 1907 г. англо-русского договора завершается образование Атланты.
В первую мировую войну, начавшуюся летом 1914 г., включились 38 государств с населением 1,5 млрд. человек или 3/4 населения земного шара Противоречия между капиталистическими госу-дарствами, борьба за сферы влияния, рынки сбыта, передел мира лежали в основе столкновения двух ведущих группировок: Германии, Австро-Венгрии, Италии (Тройственный союз), с одной стороны, Англии, Франции и России (Антанта), с другой стороны.
Основным фронтом первой мировой войны стал Западный. Английские и французские войска сдерживали в августе 1914 г. 86 немецких дивизий, в феврале 1916 г. - 111,5 (на восточном плацдарме было сосредоточено соответственно 15 и 47,5 немецких дивизий), но российская армия неоднократно оттягивала на себя силы противника в критические для англо-французских войск моменты. Более того, вопреки всем расчетам именно русская армия в 1914 г. оказалась главной ударной силой Антанты. Потери Австро-Венгрии и Германии на Восточном фронте значительно превысили их урон на западном направлении. В октябре 1914 г. в войну против России вступила Турция.
1915 г. оказался еще более тяжелым для Антанты и прежде всего для России. Основной удар австро-германские войска нанесли на Восточном фронте. Если в апреле 1915 г. на Западном фронте было 100 германских дивизий, то в августе того же года на западе сосредоточилось 90 германских дивизий, а на востоке - 105 дивизий. В то же время Англия и Франция не поддержали своевременно своего союзника. Русские войска были вынуждены оставить Польшу, Литву, часть Прибалтики и Белоруссии. Но, несмотря на тяжелые поражения, российский фронт все же устоял.
Широкое привлечение буржуазии, общественности к работе по обеспечению военных нужд ускорило перевод российской экономики на военные рельсы. В 1916 г. объем производства металлообрабатывающей промышленности увеличился в 3 раза, артиллерийских орудий -в 2,5 раза, винтовок - в 11 раз.
В результате знаменитого Брусиловского прорыва русские войска заняли почти всю Буковину, а австро-венгерская армия оказалась на грани разгрома. Это помогло странам Антанты остановить немцев у Вердена, значительно усилить свои позиции. Что касается России, то она к концу 1916 - началу 1917 г. оказалась в наиболее уязвимом положении среди стран Антанты. За 2,5 года воины потери России составили 6,5 млн. человек - больше чем потери Англии и Франции, вместе взятые, и в 1,5 раза больше, чем потери Германий.
Таким образом, борьба России за сферы влияния втянула ее в войны, к которым она оказалась не подготовленной и которые поставили общество в критическое положение.