В ходе образования Российского централизованного государства складывалось самодержавие. Важные шаги в этом направлении были сделаны в конце XV-начале XVI в.
Изменился характер отношений великого князя с другими феодалами. Из " первого среди равных " он превратился в "государя ". Из вассалов великого князя, имевших определенные феодальные привилегии, удельные князья и бояре превратились в подданных.
Великий князь Иван III Васильевич (1462 - 1505 гг.) называл себя "божией милостью государем всея Руси ", а в некоторых дипломатических документах - даже " всея Руси императором ". При нем были приняты особые знаки великокняжеского достоинства: " шапка Мономаха ", которая стала символом самодержавия; драгоценные оплечья - бармы и скипетр. Идеологическим обоснованием неограниченной власти великого князя была так называемая "теория третьего Рима ". Смысл ее заключался в признании великого князя наследником римского и византийского императоров. При Иване III были заложены основы сословно-представительной монархии.
Время Ивана III - это время резкого ускорения исторического развития, формирования социальной, политической и идеологической системы государства. При Иване III Россия опять входит в число ведущих европейских держав.
Политику централизации продолжил великий князь Василий III (1505-1533 гг.). Он ограничивал феодальные привилегии княжеско-боярской аристократии, выдвигал на государственные должности людей незнатного происхождения, из дворян и " детей боярских " (низший слой феодалов). Василий III постоянно расширял поместное землевладение, так как усиление дворянства способствовало укреплению центральной власти. В отличие от вотчинника помещик не являлся собственником земли. Земля формально принадлежала государству. Это была важнейшая реформа класса феодалов. Из вольных слуг - вассалов феодалы превращались в служилых людей, жестко зависимых от государственной власти.
При Иване III началось формирование центральных органов власти - приказов. Делопроизводство в приказах вели дьяки и подьячие. В начале XVI в. в России насчитывалось до десяти приказов. Так, дворцовый приказ ведал собственными владениями великого князя, посольский - внешними сношениями, разрядный - военными делами и т. д.
На местах власть находилась в руках наместников и волостелей, которые назначались из знатных бояр, потомков удельных князей.
Они сами собирали налоги на свое содержание ("корм"). Бояре - кормленщики мало зависели от центральной власти. Феодальная автономия отдельных округов сохранялась и в рамках единого государства.
Несмотря на крупные шаги по пути централизации, в стране сохранялись пережитки феодальной раздробленности. Бывшие удельные князья, влившиеся в состав московского боярства, сохраняли свое привилегированное положение и в системе единого государства. При великом князе постоянно действовал совет крупных феодалов - Боярская дума, с которой великий князь обсуждал важнейшие вопросы. Главные посты в государстве и войске занимались феодальной аристократией.
Важную роль в централизации страны сыграл Судебник 1497 г., который устанавливал единый порядок судебно-административной деятельности. Судебник впервые конституирует центральный суд России - суд бояр и окольничих, в котором непременное участие принимали дьяки - секретари, а фактически - руководители ведомств. Впервые официально были запрещены взятки-" посулы ". Важнейшие дела передавались великокняжескому суду, а по остальным делам бояре должны были судить вместе с выборными из местных дворян и дьяками. Следовательно, важнейшим моментом было то, что теперь наместники не могли судить без обязательного участия представителей местного населения. Ограничение произвола наместников предполагало контроль не только сверху (из центра), но и снизу, со стороны самого населения. Это имело принципиальное значение, так как делался первый шаг к превращению государства в сословно-представительную монархию.
Судебник положил начало юридическому оформлению крепостного права в масштабах всей страны, установил единый ограниченный срок крестьянского перехода от одного феодала к другому: неделя до Юрьева дня (26 ноября) и неделя после него.
Судебник - первый законодательный памятник, в котором упоминается новая форма феодального землевладения - поместье. В нем различаются земли вотчинные (боярские и монастырские) и государственные (великого князя). Последние, в свою очередь, включали поместья и черные земли.
Значительные изменения произошли в организации военных сил страны. Военные отряды отдельных феодалов и "пешие рати" горожан и крестьян - ополченцев объединялись в полки, воеводы которых назначались великим князем. Основу войска составляли "государевы служилые люди ", дворяне и "дети боярские", которые получали за службу землю в условное держание. Они "испомещались" на дворцовых и черных землях, их число быстро увеличивалось. Дворянская поместная конница несла постоянную службу по охране границ. В полном распоряжении великого князя были также полки "служилых царевичей", т. е. татарских феодалов, переходивших на службу к Ивану III. В случае военной опасности набиралась "посошная рать" из крестьян. Войско имело на вооружении огнестрельное оружие: пушки, пищали и "ручницы". Великий князь считался верховным командующим всеми вооруженными силами страны.
Преодоление феодальной раздробленности, образование и укрепление Российского государства привели к постепенному складыванию системы централизованного управления страной. Продолжала функционировать Боярская Дума, выросли центральные правительственные учреждения - приказы, возросла роль дворянства при ограничении прав феодальной аристократии. Но пережитки феодальной раздробленности сохранялись и влияли на внутреннюю политику России.