В образовавшихся в конце I тысячелетия н.э. раннефеодальных государствах феодальная формация имела два важнейших слагаемых: феодальные отношения, которые стали играть ведущую роль в экономике, и государство, доминировавшее в сфере политики. А третий существенный компонент феодальной формации - феодальная идеология - отсутствовал, и взгляды, соответствующие феодальным структурам, существовали на уровне социальной психологии. Перед правящими классами встала необходимость принятия религии, которая отвечала бы потребностям классового общества.
Поскольку попытка киевского князя Владимира (980 - 1015 гг.) реформировать язычество оказалось невозможной, оставалось принять религию у соседей. Подходящие религии в соседних странах имелись. В Волжской Булгарии был распространен ислам, у хазар - иудаизм, в Византии и Западной Европе - христианство, в котором явственно обнаруживались восточные (в Константинополе) и западный (в Риме) центры.
Поскольку наиболее тесные отношения Киевская Русь поддерживала с христианскими странами, выбор князя остановился именно на христианстве. В качестве главной причины можно назвать потребность правящих слоев в новой идеологии: один Бог на Небе, один царь на Земле. С другой стороны, угнетенные искали и находили в ней утешение.
По летописному рассказу, официальное принятие Русью христианства относится к 988 г., когда Владимир совершил поход на греческий город Корсунь в Крыму, где крестился сам и привез в Киев митрополита Михаила, назначенного Константинополем главой новой церкви, а также священников из Корсуня и Константинополя. На местах порушенных и сожженных языческих богов были построены христианские церкви. Затем христианство было распространено на всю территорию Древнерусского государства.
В Хазарском каганате настоятельная потребность во всеобщей государственной религии появилась в конце VIII в. Через отказ от культа единого бога неба - Тенгри-хана - хазарские правители пришли в начале IX в. к серьезному политическому шагу - принятию иудаизма в качестве государственной религии.
Однако иудаизм не превратился в религию народов, входящих в состав каганата. Новая религия не объединила, а наоборот, разъединила и без того непрочное государственное образование, возглавляемое хазарами.
Потерпев сокрушительное поражение от войск Святослава, хазары сменили иудаизм на мусульманство. Изменение произошло под давлением обстоятельств: хазары обратились за помощью в Хорезм, хорезмийцы согласились помочь, но лишь после обращения хазар в мусульманство. Однако это не спасло страну от гибели.
В Волжской Булгарии принятие новой религии связанно с именем Алмаста, правителя Булгарского государства, который в начале X в. обратился к багдадскому халифу ал-Муктадиру с просьбой прислать наставников ислама. В мае 922 г. в Булгарию прибыло посольство халифа, секретарем и руководителем которого был Ибн-Фадлан (дневник путешествий Ибн-Фадлана оказался впоследствии ценнейшим историческим источником).
Известно, что ислам проникал в Волжскую Булгарию из Средней Азии еще задолго до Ибн-Фадлана. Но именно с прибытием посольства из Багдада - центра тогдашнего мусульманского мира - ислам стал официальной государственной религией волжских булгар. Глава государства и правящие классы использовали ее для объединения разрозненных булгарских и других родственных племен.
Принятие официальной религии раннефеодальными государствами имело большое значение. Так, христианство сближало Русь с другими христианскими странами, приобщало ее к античной, раннехристианской и византийской культурам. Правящие классы получили в новой религии мощное идеологическое средство для укрепления своего господства, а в лице христианской церкви - новую разветвленную политическую организацию, осуществляющую задачи божественного освящения существующего строя.
Такую же роль, что и христианство в Руси, сыграл ислам в Волжской Булгарии. Вместе с новой религией в Булгарию пришли арабские культура и письмо, на основе которых зародилась местная булгарская письменность. Прекрасным памятником древней булгарской литературы является поэма булгаро - татарского поэта Кул-Гали "Кыйсан и Юсуф" ("Сказание об Юсуфе").
Таким образом, религия как господствующая форма идеологии раннефеодального общества сыграла огромную роль в становлении государственности и культуры, в укреплении первых государств на территории России.