К концу XVIII в. Россия встала в ряд с большинством еще феодальных европейских стран, сохранивших сословное неравенство, привилегии дворянства и церкви, абсолютную власть монарха. Французская революция была воспринята как опасная болезнь, которая может перекинуться на Россию, и Екатериной II и Павлом I.
Но тогда же возникла иная оценка происходящих событий: революция во Франции - это расплата абсолютизма за издержки, крайность, неустойчивую политику, спасение от насилия и революционных потрясений необходимо искать в современных реформах.
С приходом на престол Павла (1796 - 1801 гг.) принимаются меры по укреплению самодержавной власти и усилению дисциплины в армии и государстве. Он отменил или ограничил действие екатерининских жалованных грамот 1785 г., ограничил права и деятельность дворянского самоуправления, отменил свободу дворян от телесного наказания. Было подтверждено право помещиков ссылать крепостных на поселение. Крепостнические порядки были распространены на Дон, Приазовье, и Южную Украину.
Однако встревоженное ростом крестьянских волнений правительство в 1797г. издало указ, запрещавший помещикам принуждать крестьян к барщинным работам по воскресеньям и большим церковным праздникам , и высказывалось " пожелание" , чтобы барщина не превышала трех дней в неделю. Рядом сенатских указов было предписано удовлетворить казенных крестьян достаточными земельными наделами ( от 8 до 15 десятин на душу мужского пола).
В марте 1801 г. в результате нового дворцового переворота к власти пришел молодой император Александр I (1801 -1825 гг.), который одним из первых в России осознал необходимость реформ. В сравнительно благоприятных условиях первой половины его царствования продолжалась активная работа лучших умов над проблемами будущего политического и общественного устройства страны.
Особое место в этом процессе занимала личность М. М. Сперанского, автора всеобъемлющей системы обновления государственного управления в России. В конце 1809 г. Сперанский завершил разработку "Введения к уложению государственных законов", предполагавшего превращение России из самодержавного государства в конституционное, имеющее законодательные преграды на пути возрождения деспотизма.
По плану Сперанского предусматривалось три параллельных ряда учреждений - законодательных, судебных и исполнительных ( административных).
Законодательный ряд образовывали выборные думы -от волостной до Государственной . Судебная власть состояла из выборных волостных, уездных, губернских судов. Высшую судебную инстанцию составлял Сенат, члены которого избирались пожизненно Государственной думой и утверждались императором. Исполнительной властью являлись выборные правления - волостные, уездные и губернские. Высшая исполнительная власть - министры - назначались государем. Для объединения и согласования действий высших государственных учреждений создавался Государственный Совет.
Население России по проекту М. М. Сперанского предполагалось разделить на три сословия : дворяне, среднее сословие (купцы, мещане, государственные крестьяне) и "народ рабочий" ( помещичьи крестьяне, рабочие и домашние слуги). Крепостное право сохранялось и третье сословие не получало избирательных прав.
Дальновидные проекты Сперанского не получили практического воплощения в жизнь. Ограниченные преобразования, начатые в 1810 г., вылились в создание Государственного Совета с 4-мя департаментами (законов, военных дел, дел гражданских и духовных, государственной экономии); учрежденные в 1802 г. министерства реорганизовались через открытие новых, упразднение министерства коммерции, деление на департаменты, создание "главных управлений".
Но ни одна из реформ государственного аппарата, проведенных в тот период, ни в какой степени не затронула основ феодально - абсолютистского строя. А Сперанский в 1812 г. был уволен и выслан из столицы.
Однако после Отечественной войны 1812 г. все передовое в стране ожидало перемен. И эти перемены назревали. В 1815 г. была дарована конституция царству Польскому, вошедшему в состав России после победы над Наполеоном. Выступая в начале 1818г. в Варшаве на открытии 1 польского сейма, Александр 1 заявил о возможности в будущем распространить конституционные порядки на всю Россию.
Под руководством главы российской администрации в Польше, близкого друга и помощника Александра 1 Н.Н. Новосильцева, к 1820 г. был разработан проект "Уставной грамоты Российской империи" - первой конституции за всю историю России. Конституционный проект предусматривал создание двухпалатного парламента (Государственного сейма и Государственной думы), без которого монарх не мог издать ни одного закона, неприкосновенность собственности, независимость суда, равенство всех граждан перед законом, гражданские свободы, федеративное устройство России. Вопрос о крепостном праве в этом тайном проекте конституции не рассматривался. Этому были посвящены специальные, также сугубо секретные проекты, предлагавшиеся А. А. Аракчеевым и министром финансов России Д. А. Гурьевым.
Столь же тайная работа происходила в самом обществе. В послевоенные годы рождаются преобразовательные планы будущих декабристов. Отсутствие гласности (термин был введен М. М. Сперанским ) вынудило представителей одного и того же сословия - в правительственных кругах и в передовых слоях общества - тайно друг от друга разрабатывать планы преобразований.
В соответствии с проектом Конституции Никиты Муравьева ("Союз спасения", 1816 г.) Россия после переворота должна была стать конституционной монархией с императором во главе исполнительной власти и законодательным вече, состоящим из двух палат: Верховной думы и палаты народных представителей. Конституция отменяла все феодальные сословия, предполагала коренную и решительную ломку всего феодально - крепостнического аппарата управления. Реализация основных положений конституции открывала широкую дорогу буржуазному развитию страны.
Более радикальный и последовательно буржуазный характер носила " Русская правда " Павла Пестеля (" Южное общество" , 1821 г.), предусматривавшая упразднение крепостничества и сословного строя. Пестель предлагал установить после свержения самодержавия диктатуру Временного революционного правления сроком на 10 лет, установить республику с Верховным собором, Народным вече и Державной думой. Исполнительная власть вверялась пяти лицам, избираемым Народным вече сроком на 5 лет. Во главе России должен был стоять президент, которым становился один из избранной пятерки. Проект Пестеля отвергал принцип федеративного устройства, Россия предполагалась единой и неделимой.
Поражение восстания декабристов и трагическое изъятие из активной общественно - политической жизни целого поколения образованнейших и честнейших людей стало национальной трагедией для страны, оказало огромное воздействие на ход дальнейших преобразований, на темпы эволюции Российского государства по общеевропейскому пути конституционного правового развития. По форме, по содержанию, по составу участников обе альтернативы - правительственная и общественная - все более удаляются друг от друга. Непреодолимо углубляется раскол между правительством и обществом.
Николай I (1825- 1855 гг.) углубил и расширил реакционный курс последних лет царствования Александра 1. Широкие размеры приобрела бюрократизация всех сторон государственной и общественной жизни страны. Ни о каких реформах политического строя не могло быть и речи. В то же время много внимания уделялось крестьянскому вопросу. Проблема освобождения крестьян от крепостной зависимости последовательно обсуждалась в 30-40-е гг. в 11 Секретных комитетах. В 1837-1841 гг. по инициативе П. Д. Киселева были проведены административные реформы, превратившие государственных крестьян в свободных землевладельцев. Но с началом революций 1848-1849 гг. в Европе самодержавие отказалось даже от скромных усилий, направленных на отмену крепостного права в общероссийском масштабе.
В этих условиях на рубеже 30-50-х гг. происходят изменения в общественных настроениях, складываются 2 течения общественной мысли - западничество и славянофильство, сыгравшие большую роль в общественном движении и развитии российской общественной мысли. Чем глубже становился кризис крепостного строя, тем настойчивее вставал вопрос о путях дальнейшего развития России.
Славянофилы (А.С. Хомяков, братья И.И. и П.В. Киреевские, братья К.С. и И.С. Аксаковы, Ю.Ф. Самарин), исходя из концепции Шеллинга о том, что каждому народу присущи свои особенности, пришли к выводу, что Россия и Запад - это два особых мира и закономерности их развития совершенно различны. Два фактора, по их мнению, определили особенности исторического пути России и ее место в мире: извечное существование общины и православная религия. Все беды, по мнению славянофилов, начались со времени Петра Великого, который "исказил" русскую историю, насаждая в стране чуждые ей европейские порядки, "насильственно оторвал" русский народ от родного "исторического основания". Отсюда и общий теоретический вывод: необходимо исправить те " искажения" основ народной жизни, которые были допущены Петром и в послепетровский период, идти по своему самобытному пути , развивая те начала и нравственные качества, которые присущи русскому народу.
Противниками славянофилов были западники ( П.В. Анненков, В.П.Боткин, Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин и другие ). Вместе с ними выступали А.И. Герцен и В.Г. Белинский, вырабатывавшие и утверждавшие свою революционную концепцию. Западничество - также ли- беральная концепция, однако в ней развивались буржуазные представления о характере будущего развития России. Западники считали, что Россия шла тем же историческим путем, что и Западная Европа, но отстала от нее, и поэтому должна прибегать к использованию опыта европейских стран.Они критиковали феодальные отношения и выступали за утверждение буржуазных форм собственности, были противниками крепостного права. А.И. Герцен, соединив европейские идеи "утопического социализма" со специфическими российскими условиями (крестьянской общиной), положил начало социалистической традиции в общественной мысли страны.
Споры западников и славянофилов имели большое общественное значение. Поставив важнейшие проблемы исторического развития, они будили общественную мысль, звали к деятельности, "прогрессу", что являлось, по существу, осуждением казенной теории " официальной народности". Они знаменовали собой формирование буржуазно- либеральной идеологии в России.
Итак, попытки самодержавия прийти к переменам в обществе на путях преобразований, реформ еще в 20-х годах окончились неудачей. Основная причина неудачи: тайный, бюрократический способ решения назревших проблем не мог дать желаемого результата. Самодержцы и не допускали мысли об опоре на передовых политических деятелей. Вместо этого верховная власть стремилась жестоко подавить прогрессивное общественно- политическое движение.