Застой в экономике и общественно-политических областях оказал негативное воздействие и на советскую внешнюю политику.
Как отмечалось на XIX конференции КПСС: "Добиваясь военно-стратегического паритета, в прошлом не всегда использовали возможности обеспечить безопасность государства политическими средствами и в результате дали втянуть себя в гонку вооружений, что не могло не сказаться на социально-экономическом развитии страны и на ее международном положении". Нередко решения в области внешней политики принимались без учета возможной реакции мирового сообщества. Примером этого может служить ввод советских войск в Афганистан в декабре 1979 г.
После 1985 г. начинается новый внешнеполитический курс советского государства на основе так называемого нового политического мышления. Этот курс исходил из тезиса о многообразном, взаимозависимом и целостном мире. Провозглашалась невозможность решения международных проблем силовыми методами. Универсальным способом решения международных вопросов объявлялся баланс интересов, приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми. Советское руководство осознало реальную угрозу ядерного самоуничтожения человечества, невозможность экономики дальше выдержать колоссальную нагрузку холодной войны.
В ходе обновления внешней политики СССР были выведены советские войска из Афганистана, нормализованы отношения с Ки-таем. Заключенные с США договоры об уничтожении ракет средней и малой дальности и о сокращении стратегических вооружений означали начало принципиально новой тенденции к сокращению ядерного оружия.
Однако, несмотря на серьезный поворот от конфронтации к сотрудничеству между государствами с различными социальными системами и отказ от идеи мировой революции, новое политическое мышление складывалось постепенно и еще медленнее переводилось на язык конкретных политических инициатив. В 1985-1988 гг. в ней продолжал оказываться пропагандистский налет. Тем не менее СССР выступил инициатором ликвидации международной конфронтации и "холодной войны" в отношениях между государствами.
С 1989 г. идеологические принципы стали оказывать все меньшее влияние, на внешнюю политику СССР. На первый план во внешней политике выступили не идеи мировой революции, а общечеловеческие, мировые глобальные проблемы: спасение человечества от ядерной войны, экологической катастрофы, нищеты, голода, болезней и т. д.
Глобальные проблемы человечества можно решить лишь сообща на основе взаимодействия всех государств, а для этого нужно сбросить с плеч народов бремя милитаризма. На гонку вооружений в мире ежегодно расходуется около 1 триллиона долларов, Этих денег с избытком хватило бы на решение всех проблем экологии.
Конструктивное решение международных проблем возможно только путем мирных переговоров, путем учета законных, национальных интересов всех стран мира. В этих условиях неимоверно возрастает роль ООН в решении международных проблем.
В связи с демократическими революциями в странах Восточной Европы изменились отношения между ними, распался военно-политический союз социалистических государств - Варшавский договор. Эти драматические события, а также распад СССР потребовали от России налаживания новых международных отношений, переоценки имеющихся прежних связей и договоренностей. Прежние союзные республики, став самостоятельными государствами н членами ООН, потребовали от России строить свои отношения с ними на равноправных основах как с субъектами международного нрава. Налаживание отношений с "ближним Зарубежьем" для России стало одним из главных.
Таким образом, в области внешнеполитических отношений произошло фундаментальное переосмысление всех прежних опенок с перспективой мирного сосуществования. "Третий мир" перестал быть сферой конфронтации между великими державами, между Востоком и Западом. Россия выступила правопреемником обязательств СССР в международном масштабе. Это потребовало согласования в разрешении международных проблем.