Долгое время историки полагали, что вполне достаточно простого изложения предшествующих тому или иному событию фактов, но в дальнейшем они взялись за поиски прежде всего объективных факторов, влияющих на развитие и жизнь общества. Догадки о важной роли климата высказывал еще Аристотель (384-322 гг. до н.э.). В своей "Афинской политии" он говорил о влиянии на людей, например, близости моря или пустыни. В средние века это положение довольно подробно разработал арабский историк Ибн Хальдун (1332-1406 гг.). Он утверждал, что решающее значение для развития общества имеет географическая среда, и выдвигал предположение, что обычаи и учреждения каждого народа находятся в определенной зависимости от способов добывания им средств к существованию. Наиболее подробно идею о влиянии климата на общество изложил французский просветитель Шарль Луи Монтескье (1689-1755 гг.), который в зависимость от климата, почвы и других естественно-географических факторов ставил различные формы правления и духовной жизни народов. Немецкий ученый Иоган Готфрид Гердер (1744-1803 гг.) видел в географии основной фактор, определяющий национальный характер народа и все остальные явления его истории.
В XVIII в. внимание историков привлекли и другие факторы развития общества, в частности, экономические процессы. Утверждалось, что на общество оказывает влияние, помимо климата, и численность населения. Происхождение власти связывалось с возникновением собственности и ее неравномерным распределением, подчеркивалось значение социальных противоречий и конфликтов в развитии общества, признавалась закономерность революционных изменений. Адам Смит (1723-1790гг.) законы развития общества выводил уже из всей совокупности экономических условий.
В XIX-XX вв. были открыты и другие факторы, влияющие на функционирование общества. В частности, Л. Н. Гумилев в книге "Этногенез и биосфера Земли" говорил о конкретных физических явлениях, определяющих события всемирной истории.
За исторический период, то есть время, когда исторические источники позволяют с большей достоверностью проследить развитие человеческого общества, наиболее важные из условий природы - рельеф и климат - не подвергались сколько либо серьезным изменениям. Последние значительные изменения в природной обстановке нашей территории относятся к 10-12-му тысячелетиям до нашей эры. Именно после него постепенно устанавливаются природные и климатические условия, основной характер которых сохраняется до нашего времени.
В физико-географическом отношении наше Отечество представляет собой сложный комплекс. Страна занимает территорию двух частей света - восточную часть Европы и север Азии. Особенность рельефа - преобладание равнин на западе и северо-западе, а гор - на юге и востоке.
Важным географическим фактором, определяющим особенности территории страны, являются моря, озера, а также другие водоемы. Водные системы могли способствовать или противодействовать хозяйственному освоению земель, экономическим и политическим связям, в ряде случаев играли важную роль в исторической судьбе отдельных территорий.
Три основных географических пояса: умеренный (юг и средняя полоса), субарктический и арктический (северные области) - охватывают большую часть территории страны.
Огромное разнообразие почв влияло и влияет на хозяйственную деятельность человека. Более половины территории страны занимают подзолистые и дерново-подзолистые почвы. Черноземы - преимущественно почвы открытых степей. Остальная часть территории приходится на каштановые почвы, сероземы пустынь, красноземы и другие типы почв.
Для жизни общества важное значение имеет растительный и животный мир, который отличается большим разнообразием на территории нашего Отечества.
Зарождение и становление российской государственности произошло на территории Восточно - Европейской (или Русской) равнины. Ее характерными свойствами являются однообразные поверхности, сравнительная краткость береговой линии и отсутствие внутренних естественных границ в виде гор и горных хребтов.
Трудно преувеличить влияние природно-климатического фактора на формирование типа общества. По гипотезе члена- корреспондента РАН Л. В. Милова, объем совокупного прибавочного продукта обществ Восточной Европы был значительно меньше, а условия его создания хуже, чем в Западной Европе. А низкий объем совокупного прибавочного продукта определил упрощенную структуру не только государственного механизма. Он обусловил и общую малочисленность и поздний генезис светской культуры. Фундаментальные особенности ведения крестьянского хозяйства в конечном счете наложили неизгладимый отпечаток на русский национальный характер, на первый взгляд противоречивый: способность к крайнему напряжению сил, отсутствие ярко выраженной привычки к тщательности, аккуратности в работе, извечная тяга к "подрайской землице", необыкновенное чувство доброты, коллективизма, готовности к оказанию помощи, вплоть до самопожертвования и др.
Видимо, и на исходе XX в., необходимо учитывать роль географического фактора и его многообразных влияний на жизнь общества.